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许多人以为，世界上最许多的金银财宝并不埋藏在陆地上，而是在海底。这一观念建立的原因是，在大航海时代和工业革命之前，人类的矿藏挖掘才能适当有限。那时没有现代化的机械设备，乃至连黑火药也很难大规模损坏岩石。直到美洲被发现之前，人类关于黄金和白银的知道和运用已长达几千年，但全球挖掘的黄金总量还不到1000吨，这个估量是可信的。即便是像两汉这样具有许多黄金的帝国，经过400年的时刻，黄金储藏也不过几十吨罢了。 跟着释教的鼓起，黄金许多被用来制造佛像，这使得无论是官方仍是民间的黄金储藏都急剧削减。成果今日，咱们能看到许多汉代的黄金文物，但从隋唐到两宋时期的黄金文物却简直难以找到。直到明代中期，金银的数量才开端逐步康复。
明代中期是大航海时代的起点，非洲和美洲的黄金和白银被许多掠取到欧洲。而欧洲在与东亚的交易中，一向处在逆差状况，因而他们用黄金去交流我国的茶叶和瓷器。大约80%的从美洲掠取来的金银终究流入东亚。这个交易进程直到东印度公司在南亚大规模栽培茶叶，英国国内的瓷器工厂也开端许多出产，才得到了缓解。但即便如此，欧洲的交易逆差问题并没有彻底处理，直到战役的迸发才有所改动。
其时，从美洲、非洲、南亚以及东南亚的殖民地，金银主要是经过帆船运送回欧洲。但是，帆船运送的危险极高。由于那时还没有飞机，连钢铁船舶都未呈现，用木质帆船盘绕全球的途中面对30%以上的天然丢失。风暴和其他天然灾害或许会引起船舶淹没。而更严峻的危险来自殖民国家之间的海上抢掠。像英国乃至发放“合法海上抢掠”的许可证，公开抢夺从美洲和非洲运回的金银财宝。那些船舶要么被击沉，要么为了尽最大或许防止被海盗掠夺而自行凿沉。 在大航海时代，许多载满宝贵货品的船舶，在抵达目的地之前就淹没了。而除了这一时期的沉船外，还有别的两类无价之宝的沉船。第一类是宋元时期的沉船，这些船上一般载有东亚出口的瓷器。当这些沉船被打捞出来时，瓷器往往保存无缺。虽然瓷器简单碎裂，但埋在海底几百年后依然简直全新，拍卖价值往往超越黄金，乃至更高。第二类是1945年之前淹没的军舰，这些船上的钢铁和铜构件如今是出产高端勘探仪器和医疗设备的抱负资料，因而也被热衷于打捞。
总的来说，一切1945年曾经的沉船，无论是木质的仍是钢铁制的，都成了各国的“香饽饽”。这些沉船不只具有考古价值，许多还蕴含着巨大的什物价值。尤其是一些历史上闻名的沉船，估值动辄数百亿乃至上千亿，必定引发剧烈的抢夺。各国常常由于沉船的归属发生争辩。有些国家宣称，沉船淹没在他们的领海或专属经济区，因而应该归他们一切；有些则以为，船舶在历史上归于他们的国家，理应归他们；另一些则以为，船上装载的财富来自他们的土地或是他们的商人，因而归他们一切。 不只如此，还有一些国家以为沉船的打捞者应该具有一切权，由于他们投入了许多的资金和技能来打捞这些沉船。因而，关于沉船的归属问题，向来争辩不断。
那么，关于沉船的归属，是否有清晰的国际法规则呢？现在仅有可供参考的国际法是《联合国海洋法条约》。该条约规则，各国在领国内的一切权归于所在国，领海的水域和海底均为该国的疆域和主权的一部分。关于沉船来说，原则上，若沉船坐落某国领国内，那么该国就具有对其的一切权。但是，关于一些历史上十分有价值的沉船，即便它们坐落某国的领国内，其他几个国家依然或许会提出异议。
